S’immerger dans la fraîcheur d’un lac ou d’une rivière par une chaude journée d’été, c’est pour beaucoup d’entre nous ressentir une forme de communion avec la nature. Mais cette idylle cache le drame qui se déroule sous la surface.

Les effets de la chaleur pour la vie aquatique

L’été dernier, les pêcheurs et les autorités ont réalisé des centaines d’opérations pour transférer les poissons des eaux surchauffées, parfois en voie d’assèchement, dans des endroits plus cléments. Plus de deux cents de ces pêches de sauvetage ont été organisées dans le seul canton de Berne. « Quand un liquide se réchauffe, la solubilité des gaz diminue », explique Michael Casanova, spécialiste de la protection des eaux chez Pro Natura. « La baisse de saturation en oxygène et la hausse de température est synonyme de danger mortel pour les nombreuses espèces qui vivent dans les eaux fraîches et bien aérées. À 20 °C, les truites et les ombres subissent un stress thermique ; dès 25 °C, leur survie est menacée et les poissons trépassent en raison de la défaillance des organes vitaux ».

Les dégâts des excès de fertilisants

À l’inverse, la hausse du mercure profite aux algues qui se mettent à pulluler. « Si en plus de cela, les champs de la région sont copieusement arrosés d’engrais et de lisier, cela provoque la prolifération des algues dans les eaux réchauffées », ajoute Michael Casanova. Dans les eaux stagnantes, les algues qui se décomposent absorbent alors le peu d’oxygène restant, et conduisent à la mort de l’écosystème. Un processus dont sont victimes les lacs de Baldegg, Halwill et Sempach. « Ces biotopes en état de mort clinique sont oxygénés artificiellement et maintenus en vie depuis des décennies grâce à de coûteux systèmes d’aération », poursuit notre expert.

Les algues bleues toxiques (cyanobactéries) qui prospèrent dans les eaux chaudes obligent même à interdire la baignade pour protéger les êtres humains et animaux, comme ce fut le cas l’an dernier dans le lac de Neuchâtel et le Greifensee. Mais les organismes aquatiques, eux, n’ont pas la possibilité de se déplacer dans des eaux moins polluées ; ils sont condamnés à subir presque sans défense à ces graves altérations de leur environnement.

Les mesures nécessaires

Pour sauvegarder les habitats aquatiques, il faut aider les rivières et les lacs de Suisse à devenir plus résilients face à la crise climatique, au réchauffement et aux sécheresses. Trois mesures sont particulièrement importantes :

1. La végétation des rives doit rester aussi naturelle que possible et correspondre aux propriétés du site. Cette végétation retient l’eau dans le sol, tant lors des crues que durant des périodes de sécheresse, et elle renforce la capacité d’adaptation des milieux aquatiques face à la hausse des températures. L’ombre sur la surface des eaux et la transpiration des feuilles ont un effet rafraîchissant : c’est le moyen le plus naturel pour protéger lacs et rivières de la surchauffe.
2. Il est important de réduire drastiquement les apports de nutriments aux cultures et respecter les zones tampons le long des berges afin de limiter la prolifération des algues.
3. Les débits résiduels des centrales hydrauliques doivent être adaptés. Ils doivent être augmentés lors de l’octroi de nouvelles concessions et du renouvellement des droits d’utilisation existants, surtout durant les mois les plus chauds. Si l’eau circule davantage, cela freine la hausse de sa température.

Contacts :

• Leo Richard, responsable médias, 079 378 37 11, @email

Le projet de loi pour l’accélération des procédures englobe différentes modifications de la loi sur l’énergie, destinées à accélérer la construction de nouvelles grandes installations d’énergies renouvelables – d’où son nom. Il concerne seize grands projets hydroélectriques définis lors de la table ronde consacrée à l’énergie hydraulique et désormais inscrits dans la loi sur l’approvisionnement en électricité. 

L’objectif affiché est de faire progresser la transition énergétique en Suisse. Un objectif que Pro Natura soutient dans son principe. 

Qu’a décidé le Parlement avec le projet de loi pour l’accélération des procédures? 

Ce projet prévoit des procédures d’autorisation simplifiées et des procédures concentrées d’approbation des plans pour les installations photovoltaïques et éoliennes d’importance nationale. Ces mesures sont favorables au développement rapide des énergies renouvelables. Cependant, le projet de loi pour l’accélération des procédures implique aussi des modifications problématiques. 

Les points problématiques: 

• Pour seize projets de centrales hydroélectriques, seul le tribunal cantonal, et non plus le Tribunal fédéral, peut vérifier si le droit environnemental en vigueur est respecté. Cette suppression d’un niveau de recours est inappropriée: dans notre système juridique, même les amendes de stationnement peuvent être contestées devant le Tribunal fédéral. Cette restriction est problématique, tant pour notre État de droit que pour la nature.
• Les centrales hydroélectriques d’importance nationale déjà en service obtiennent plus facilement des concessions dites supplémentaires. Celles-ci permettent des extensions significatives et créent une faille juridique: elles permettent aux entreprises électriques de reporter indéfiniment les mesures de protection de la nature pourtant nécessaires.
• Les entreprises électriques ne sont plus tenues de mettre en œuvre les mesures compensatoires supplémentaires convenues en faveur de la biodiversité et du paysage lorsqu’elles causent des dommages le long des cours d’eau avec leurs centrales. Elles peuvent désormais se libérer de leurs obligations en versant une somme d’argent. 

Jusque dans les années 1990, les boues d’épuration étaient vantées comme un produit miracle auprès des agriculteurs: aussi efficaces que le lisier et les engrais minéraux, et avec cela, disponibles gratuitement dans les stations de traitement des eaux usées. Mais l’épandage de ces substances s’est révélé tout sauf inoffensif. Riches en éléments nutritifs tels que le phosphore et l’azote, les boues d’épuration contiennent également des métaux lourds et des composés organiques très peu dégradables, dont les PFAS. Leur utilisation pour fertiliser les cultures est désormais interdite en Suisse depuis 2006. Elles sont aujourd’hui assimilées à des déchets et doivent être incinérées dans des fours à près de 1000 degrés Celsius.

L’affaire n’est pas réglée pour autant. Vingt ans après leur bannissement, les engrais issus des eaux usées continuent à polluer l’environnement et menacent notre santé: les champs autrefois traités avec des boues d’épuration sont contaminés par les PFAS. Le lessivage des sols entraîne les substances problématiques dans la nappe phréatique et par ce biais, dans l’eau que nous buvons.

Omniprésentes et toxiques

Les PFAS sont des composés chimiques artificiels dont il existe des milliers de variantes. Leur résistance à l’eau, à la graisse et aux températures élevées en fait des auxiliaires appréciés dans les processus industriels. Présentes notamment dans les mousses d’extincteurs, elles sont utilisées dans la fabrication des poêles à frire, des emballages alimentaires, des cosmétiques et des vêtements imperméables. On les retrouve aussi dans certains pesticides. Le hic: ces substances ne se dégradent pas une fois dispersées dans l’environnement, d’où leur nom de polluants éternels. Et toutes sont plus ou moins toxiques.

Seules quelques PFAS ont fait l’objet d’études scientifiques pour déterminer leurs effets sur notre santé. Les analyses ont révélé une toxicité chronique dans presque tous les cas. Cela signifie qu’une exposition isolée ne provoque pas d’intoxication aiguë, mais que ces produits s’accumulent dans l’organisme. Certains sont soupçonnés de causer des cancers, d’autres d’endommager le foie ou les reins, d’autres encore d’affecter l’efficacité des vaccins. Il apparaît de plus en plus probable qu’ils diminuent la fertilité.

Des polluants toujours utilisés

Bien qu’elles suscitent de plus en plus de crainte, les PFAS continuent à se répandre dans l’environnement. Elles se propagent directement dans l’air ou dans l’eau lors de leur fabrication ou de leur traitement via les gaz d’échappement et les effluents. Mais aussi indirectement via les produits contenant des PFAS, par exemple quand on lave des textiles imprégnés. Les polluants éternels sont encore beaucoup employés, bien que des alternatives existent dans de nombreux cas.

On recense des milliers de composés PFAS différents. Les risques ne sont connus que pour une poignée d’entre eux. Quelques rares valeurs limites ont été fixées çà et là, alors que la présence de ces substances dans l’environnement est de plus en plus souvent attestée. Ces derniers mois, un polluant éternel appelé TFA (acide acétique trifluroré) a fait parler de lui. Des analyses de routine ont révélé son omniprésence en Suisse dans les nappes phréatiques et l’eau du robinet, mais aussi récemment dans des aliments tels le pain et le vin.

D’où provient le TFA mis en évidence dans le sol et les eaux souterraines? Agroscope, l’Institut de recherches sur l’agriculture de la Confédération, se penche depuis peu sur la question. Les scientifiques se sont surtout intéressés aux pesticides, car ils peuvent contenir des substances actives persistantes classées comme polluants éternels. Selon l’étude, la majeure partie du TFA présent dans l’environnement est issue des fluides frigorigènes à base de fluor des climatiseurs et des réfrigérateurs. Libérées dans l’atmosphère, ces substances se transforment en TFA, qui contamine le cycle de l’eau via les précipitations. La seconde source la plus importante de TFA est le processus de dégradation des pesticides.

Le monde politique fait l’autruche

Même s’il reste encore beaucoup d’inconnues sur les conséquences des PFAS, l’omniprésence des polluants éternels suscite une inquiétude croissante chez le public. Le Conseil national s’est saisi du dossier lors d’une session spéciale en septembre dernier, avec un résultat pour le moins curieux: toutes les propositions visant à empêcher la propagation des PFAS ont été rejetées. Les parlementaires ont en revanche accepté de soutenir l’agriculture aux prises avec ces substances. Car, ironie du sort, les paysans sont aujourd’hui les premières victimes des boues d’épuration qu’ils répandaient autrefois sur leurs champs. En août 2024, les autorités saint-galloises ont détecté des PFAS dans les sols et les sources de certaines exploitations du canton. Des valeurs préoccupantes ont été attestées dans la viande de quelques vaches, bœufs et veaux, déclenchant une interdiction de vente. Le Conseil national a alors décidé d’allouer des compensations financières aux agriculteurs dont les produits présentent des concentrations trop élevées de polluants éternels.

KASPAR MEULI est journaliste indépendant.
 

Du nouveau sur les PFAS dans les denrées alimentaires
L’Association des chimistes cantonaux de Suisse a analysé l’année dernière environ 900 denrées alimentaires d’origine animale disponibles sur le marché suisse afin de détecter la présence de PFAS. 30% des produits étaient importés. Il en ressort que les PFAS sont largement répandues et détectables en faibles concentrations dans toutes les catégories (viande, œufs, poisson). La grande majorité des échantillons respectaient les valeurs maximales légales. Sept échantillons dépassaient la valeur limite, parfois de manière significative, indiquant l’existence de hotspots régionaux.
Parallèlement à ces analyses, l’Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires a examiné 276 produits laitiers. Divers composés PFAS ont été détectés dans tous les produits. Trois d’entre eux dépassaient la valeur indicative de l’UE (il n’existe pas encore de valeurs limites légales pour les produits laitiers en Suisse). La principale source serait les boues d’épuration contaminées qui ont été épandues dans les champs pendant des décennies.
Une étude menée séparément par le Canton de Zoug (2025) a montré que les perches et les brochets du lac de Zoug sont fortement contaminés par les PFAS. Chez les poissons prédateurs, les PFAS s’accumulent via les poissons proies contaminés. Depuis novembre, les brochets et les perches pêchés dans le lac de Zoug ne peuvent plus être vendus comme denrées alimentaires. Le Canton considère que les terrains d’entraînement des pompiers et les anciennes zones industrielles situées à proximité du lac sont à l’origine de ces niveaux élevés de PFAS.
Nicolas Gattlen