Maintenant, patience ...

Un certain nombre d’interventions sont encore nécessaires avant que la forêt retrouve sa dynamique naturelle. «Nous voulons fermer certains chemins à travers la forêt pour qu’elle puisse reprendre ses droits. » Des panneaux informent les usagers – cavaliers, cyclistes et promeneurs – que ces chemins ne doivent plus être utilisés pour permettre à la forêt de s’y développer naturellement. Il est aussi prévu de favoriser certaines essences et d’abattre des épicéas et des douglas étrangers au site pour faire de la place aux arbres naturellement présents.

Pro Natura n’a pas décidé seule des mesures à prendre – ou à ne pas prendre. Un questionnaire en ligne a permis aux personnes intéressées de donner leur avis. Depuis, un plan de gestion a été établi pour la forêt de Burstel. Maintenant, patience: les résultats des mesures ne seront visibles que dans quelques années. «Je dois aussi m’habituer au fait qu’il ne faut plus rien faire ici», conclut Markus Bürgisser, en désignant une grande branche tombée sur le chemin que nous suivons.

Bettina Epper, rédactrice alémanique du Magazine Pro Natura.

Les incendies de forêt entraînent des changements brusques et massifs des habitats. Les animaux de grande taille comme les cerfs ou les oiseaux sont mobiles et s’enfuient. Les amphibiens et certains animaux de petite taille s’enfoncent dans le sol ou se cachent sous des pierres ou dans des souches d’arbres. Quelques espèces d’insectes sentent déjà le feu à plusieurs kilomètres de distance et s’échappent à temps. D’autres petits animaux et insectes, ainsi que les arbres, lichens, mousses et champignons ne peuvent toutefois éviter l’événement.  

Après l’incendie

La forêt a complètement changé d’aspect. C’est une vision effrayante, mais ce n’est pas la fin de la forêt. Des études, réalisées par exemple après l’incendie de Loèche en 2003, ont démontré que la force de régénération de la forêt est considérable. De nombreuses espèces, comme certaines mousses, plantes herbacées, insectes et oiseaux, profitent de la surface temporairement plus ouverte et de l’importante offre en nutriments à court terme due aux cendres. Le bois mort offre un habitat essentiel à de nombreux insectes. Les espèces spécialisées qui aiment la lumière et la chaleur bénéficient alors de conditions optimales après un incendie. Avec le temps, un reboisement naturel s’opère avec l’arrivée d’abord d’espèces pionnières telles que le bouleau ou le saule. 

Alors que la nature se remet rapidement d’un incendie, la fonction de protection qu’assurait la forêt fermée est temporairement perdue. Le versant peut devenir instable. Les avalanches ou les chutes de pierres ne sont plus retenues par les arbres, un grave danger pèse donc sur la population et le tourisme de la région. Il est encore impossible de cerner les conséquences de l’incendie de Bitsch sur le Centre Pro Natura d’Aletsch, situé à proximité et sur la réserve naturelle Pro Natura de la forêt d’Aletsch.

Chaleur, sécheresse et incendies de forêt en Suisse 

En raison de la crise climatique, les événements météorologiques extrêmes se multiplient. La sécheresse estivale toujours plus fréquente crée les conditions favorables aux incendies de forêt. Chaleur et sécheresse s’allient de plus en plus souvent. Cela ne va pas sans répercussions sur nos forêts. Les arbres adaptés à des conditions plus fraîches et humides ne peuvent plus faire face à la sécheresse et aux canicules. La croissance des arbres ralentit et ils s’affaiblissent. Lors de tempêtes, ils sont donc plus facilement arrachés et meurent plus tôt que la normale. Cette évolution est déjà perceptible dans certaines forêts. Les jeunes arbres, quant à eux, parviennent partiellement à s’adapter et les espèces xérophiles à en profiter.  

Un incendie est un événement grave pour la forêt et entraîne des changements pour la nature. Mais les conséquences pour l’être humain sont souvent plus dramatiques. Nous toutes et tous pouvons réduire le risque d’incendie de forêt. La majorité de ces incendies en Suisse est d’origine humaine et provoquée accidentellement. Tenez compte des messages d’alertes et des recommandations de comportement de la Confédération et des cantons.

Une mise en œuvre cohérente de mesures sur le plan de la politique climatique s’avère également nécessaire. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons lutter à long terme contre l’augmentation de la sécheresse et des phénomènes météorologiques extrêmes.

Magazine Pro Natura: qu’est-ce qui vous a amenée à vous engager pour les oiseaux sauvages ?

Martine Rhyn: j’ai pris ma retraite assez tôt et j’avais envie de me rendre utile. Tant qu’on a la santé, cela me paraît essentiel. Et la nature a toujours fait partie de ma vie: j’ai notamment travaillé comme laborantine à Agroscope, dans l’équipe d’entomologie, je m’occupais de l’élevage d’insectes. Quant à l’ornithologie, ça m’a toujours intéressée. Le choix de Genthod me semblait naturel.

Et vous avez embrigadé votre mari dans l’aventure…

Oui, lui aussi aime être au contact de la nature. Et c’est agréable de partager une activité en couple. Sans compter que ça nous maintient en forme physiquement. Aujourd’hui, nous faisons partie des plus anciens bénévoles et nous travaillons au centre trois jours par semaine. On s’est pris au jeu et on ne s’en lasse pas !

Qu’est-ce qui vous plaît particulièrement dans votre travail à Genthod?

J’apprécie beaucoup l’interaction avec la faune sauvage et je suis contente de pouvoir agir pour elle, à mon niveau. C’est toujours un sentiment très particulier de s’occuper d’oisillons, par exemple. Aussi, on en apprend toujours davantage sur les différentes espèces. Et le contact avec les autres bénévoles, qui viennent d’horizons très différents, est aussi enrichissant. Mais attention, il ne faut pas idéaliser le travail non plus.

Y a-t-il des tâches plus rébarbatives ?

Pendant l’hiver, on reçoit moins de nouveaux oiseaux. On passe beaucoup de temps à nettoyer les nichoirs, ranger le matériel, etc. Ce qui peut d’ailleurs être aussi très satisfaisant: j’aime bien réfléchir à la meilleure manière d’aménager une volière.

Racontez-nous l’un de vos souvenirs les plus marquants au centre?

Il y en a tellement! Je me souviens par exemple de la première chouette que j’ai tenue entre mes mains, peu de temps après mes débuts ici. À l’époque, on pouvait parrainer les oiseaux et mon mari et moi avions baptisé celui-ci Charlotte. Nous avons eu le plaisir de la relâcher dans les bois de Jussy, ça aussi c’était une première pour nous. Malheureusement, l’histoire s’est mal terminée…

Comment cela?

Quinze jours après le lâcher, on nous a ramené Charlotte, elle s’était prise dans des fils barbelés. Nous avons dû l’euthanasier. Il faut savoir que la plupart des oiseaux qui arrivent au centre ont été blessés à cause de l’humain, essentiellement par des voitures ou des baies vitrées. D’autres ont été empoisonnés par des produits phytosanitaires. Nous avons quand même la satisfaction de pouvoir en sauver la majorité. L’an dernier, environ 60% de nos rapaces ont été relâchés.

Assurez-vous ensuite un suivi?

Non, aujourd’hui, les oiseaux dont nous nous occupons ne sont plus bagués. C’est un peu frustrant de les envoyer dans l’inconnu. On peut juste espérer que tout se passe bien pour eux!

TANIA ARAMAN, rédactrice pour le magazine Pro Natura.

Le changement climatique a-t-il déjà un impact notable sur les différents étages de la végétation?

Il y a vingt-cinq ans, lorsque j’ai commencé à travailler en forêt, peu de gens se préoccupaient du changement climatique. Il allait de soi qu’en montagne, à l’étage des sapins et des épicéas, on ne trouvait pas de hêtres. D’ailleurs, on ne prenait même pas la peine de vérifier. À présent, nous en observons. Les remarquons-nous uniquement parce que nous nous attendons désormais à les trouver à ces altitudes? Leur présence à cet étage est-elle vraiment une nouveauté? Ou étaient-ils déjà là avant, sans que nous n’y prêtions attention? À mon sens, ces phénomènes indiquent quand même que la limite de propagation des essences se déplace vers le haut et beaucoup d’études scientifiques confirment cette hypothèse.

Le risque d’incendies de forêt va-t-il augmenter?

Oui, les feux de forêt vont devenir un sujet de préoccupation également au nord des Alpes. Après le canton de Glaris, ils ont frappé le Jura soleurois cette année. Nous n’y sommes pas habitués. Pour la forêt, ce n’est pas vraiment un problème. Effectivement, ces feux profitent à la biodiversité. Ils créent des niches pour des organismes qui n’auraient aucune chance de survie dans une forêt trop sombre.

Pouvez-vous décrire la forêt du futur?

Impossible, car cela dépendra de nous. Si nous réussissons à réduire drastiquement nos émissions de gaz à effet de serre, les dégâts seront limités. Dans le cas contraire, nous nous trouverons dans une situation inédite. Nous devrons faire face à des changements d’un ordre de grandeur jamais vus auparavant en un temps si court.

En d’autres termes, l’avenir de la forêt est entre nos mains?

Oui, c’est à nous de jouer. Jusqu’en février 2022, j’étais très optimiste, je pensais que nous avions la capacité de changer de cap. Mais avec les bouleversements géopolitiques récents, je constate que tous les pays se focalisent sur leurs intérêts à court terme. La réduction des émissions n’est plus une priorité à l’agenda politique.

BETTINA EPPER est rédactrice du Magazine Pro Natura.

Comment Pro Natura aide la forêt
Les réserves forestières permettent un développement naturel de la forêt. Grâce à une forte proportion de vieux bois et de bois mort, elles offrent un habitat à une grande diversité d’espèces. Pro Natura protège depuis plus de cent ans des sites naturels en Suisse, dont de nombreuses forêts comme la Combe Grède (BE), le Val Onsernone (TI), le Burstel (TG) ou la forêt d’Aletsch (VS).

Compte tenu de son âge, il faudra encore de nombreuses décennies pour que la forêt suisse devienne finalement une source de CO2, lorsque les vieux arbres mourront – à condition bien sûr que les graves sécheresses, les ouragans, les incendies et les parasites ne la ravagent pas prématurément. Mais la manière dont la forêt évolue dépend également de sa gestion. Dans la plupart des régions (à l’exception du Plateau), on coupe depuis longtemps moins de bois qu’il n’en pousse. Ainsi, le stock augmente chaque année d’environ 1,5 million de mètres cubes. De même, la litière au sol et le sol forestier lui-même stockent depuis des années plus de carbone qu’ils n’en libèrent. 

De fait, la forêt suisse réduit la teneur en CO2 de l’atmosphère d’environ 2,5 millions de tonnes par an. À première vue, ce chiffre peut sembler considérable. Mais en réalité, ce puits de carbone ne représente que 5% de nos émissions annuelles de gaz à effet de serre, sans même compter les importations et le trafic aérien. 

Libre développement ou exploitation accrue?

Les milieux politiques et économiques cherchent actuellement des solutions pour augmenter la capacité de la forêt à protéger le climat. L’idée de laisser la forêt se développer le plus librement possible et de maximiser les réserves de bois fait son chemin. Cependant, Harald Bugmann n’y croit pas trop: «Pour le climat, il serait préférable de réduire les réserves, de maintenir durablement la forêt à un taux d’accroissement très élevé et d’introduire le bois dans le circuit économique. Il devrait y rester le plus longtemps possible et être utilisé à plusieurs niveaux, par exemple sous la forme de poutres de charpente, puis de panneaux agglomérés, puis de panneaux agglomérés recyclés et enfin de bois de chauffage.» C’est d’ailleurs la stratégie poursuivie par La Poste suisse avec sa forêt de Thuringe. 

En effet, le carbone reste fixé dans une poutre de charpente pendant une longue période. Mais surtout, le bois peut remplacer différents matériaux de construction et combustibles dont la production et le transport émettent nettement plus de CO2 (effet de substitution). En règle générale, 1 mètre cube de bois permet d’économiser environ 700 kilos d’émissions de CO2 lorsqu’il est utilisé comme matériau de construction et environ 600 kilos de CO2 lorsqu’il est utilisé pour produire de la chaleur ou de l’électricité (à la place du pétrole ou du gaz). «La performance du bois en matière de protection du climat est d’autant plus élevée qu’il permet de nombreuses substitutions», explique Harald Bugmann. Il est donc nécessaire de développer l’économie circulaire.

Responsable du groupe Analyse des ressources à l’Institut fédéral de recherche WSL, Esther Thürig estime elle aussi que cette stratégie est plus prometteuse et moins risquée qu’un développement libre des forêts. «Les vieilles forêts étant moins résistantes aux maladies et aux tempêtes, de vastes territoires forestiers pourraient être mis à mal», écrit-elle dans un article de la revue Zürcher Wald (4/2022), en rappelant qu’en 1999, l’ouragan Lothar avait brièvement transformé la forêt suisse en source de CO2. Avec le changement climatique, les tempêtes de cette amplitude mais aussi les longues périodes de sécheresse, les feux de forêt et les attaques d’organismes nuisibles se répéteront plus souvent. Selon Esther Thürig, la forêt suisse «peut aussi mieux s’adapter aux futures conditions climatiques grâce à une exploitation accrue du bois et à la plantation ciblée de nouvelles essences». À cet égard, il est important, ajoute Elena Strozzi, responsable de la politique forestière chez Pro Natura, que «le rajeunissement naturel puisse être obtenu avec des essences indigènes aussi diversifiées que possible et adaptées au site».

Une chance pour la faune et la flore thermophiles

Toutefois, réduire les réserves de bois pourrait avoir des conséquences néfastes sur la biodiversité. De nombreuses espèces d’animaux, de lichens, de mousses et de champignons sont tributaires des vieux arbres et du bois mort. «Certes, fixer le CO2 dans le bois de construction et de chauffage est positif», estime Elena Strozzi. «Mais cela ne doit pas primer sur la préservation de la biodiver­sité en forêt.» Harald Bugmann rechigne également à opposer la protection du climat à celle de la biodiversité. «Les réserves forestières, les arbres-habitats et les îlots de vieux bois restent indispensables, il ne faut pas y renoncer.» Il estime toutefois qu’une réduction des stocks de bois pourrait avantager d’autres espèces forestières rares: «Les plantes thermophiles et les papillons dépendant de forêts ouvertes et clairsemées pourraient profiter d’une réduction des réserves forestières. La Suisse manque de forêts clairsemées. Nous devrions en créer davantage.»

NICOLAS GATTLEN est reporter pour le Magazine Pro Natura.

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