Prairies et pâturages: un paradis unique à protéger

Bien avant toute intervention humaine, les grands mammifères sauvages tels que les bisons d’Europe, les aurochs et les cerfs élaphes ont créé des milieux ouverts et semi-ouverts. Il y a environ 6000 ans, l’être humain a commencé à façonner le paysage. Son action a entraîné une augmentation des surfaces non boisées et le remplacement de la plupart des herbivores sauvages par des animaux de rente. 

Les prairies et pâturages tels que nous les connaissons aujourd’hui sont ainsi le fruit d’une exploitation séculaire. Un réseau unique d’interactions entre le sol, les plantes et les animaux s’y est développé au fil du temps. À ce jour, les prairies et pâturages couvrent un cinquième de la superficie de la Suisse et caractérisent son paysage. Aucun autre milieu n’abrite, dans son état naturel, une telle richesse en biodiversité au mètre carré. Sans exploitation agricole, ces prairies et pâturages se reboisent ou s’embroussaillent. Une exploitation trop intensive, toutefois, porte atteinte à la biodiversité et transforme ces surfaces en tapis herbeux monotones et pauvres en espèces.

Il existe de nombreux types de prairies et pâturages. Citons pour exemple les prairies de fauche de basse altitude, très colorées, les prairies à molinie, les prairies sèches ou humides, ainsi que les pâturages maigres ou boisés, ou encore les alpages. Les spécialistes distinguent au moins 30 types différents abritant de nombreuses espèces animales spécialisées.

La cartographie des prairies et pâturages secs – des milieux particulièrement précieux – a été menée à bien dans tous les cantons au terme d’une opération ayant duré dix ans. Les près de 4000 objets d’importance nationale inventoriés couvrent environ 0,7 % de la superficie du pays. Ce nouvel inventaire des prairies et pâturages secs (PPS) s’ajoute aux quatre autres inventaires de biotopes: hauts-marais et marais de transition, bas-marais, zones alluviales et sites de reproduction de batraciens. Ces sites sont protégés par la loi et doivent, conformément à l’ordonnance, être préservés dans leur intégralité. Pro Natura exige une application rigoureuse de l’ordonnance adoptée par la Confédération en 2010, ce qui signifie que ces surfaces ne doivent pas perdre en qualité (c.-à-d. en biodiversité).

Au niveau politique, nous réclamons la protection et la revalorisation des prairies et pâturages riches en espèces, en particulier des surfaces ne bénéficiant pas encore de protection légale. Concrètement, il s’agit de surfaces agricoles, d’espaces verts publics en milieu urbain, tels que des parcs, des talus ferroviaires et routiers, ou encore de jardins privés.

Sur le terrain, différentes mesures ont fait leurs preuves. Les chèvres, par exemple, sont idéales pour l’entretien de surfaces envahies par les broussailles. Elles sont gourmandes et, contrairement aux bovins, broutent également les buissons et grignotent leur écorce. Le pacage caprin en zones d’estivage est toutefois souvent peu rentable. Dans les régions isolées de montagne, difficiles d’accès, rien que la pose de clôtures s’avère très exigeante. Le lancement de nouveaux projets impliquant des chèvres intéresse par conséquent peu le secteur agricole. Certains projets en cours sont abandonnés en raison de la charge de travail élevée. Or, c’est précisément dans ces zones retirées que se situent souvent les surfaces les plus précieuses, que Pro Natura souhaite protéger de toute urgence. Nous demandons donc la création d’une nouvelle catégorie de contributions dans l’ordonnance sur les paiements directs versés dans l’agriculture (OPD), afin de rémunérer spécifiquement les projets dans le cadre desquels des surfaces ayant une grande valeur écologique sont débroussaillées et revalorisées à l’aide de petits ruminants.

En Suisse, nombre de prairies, pâturages et alpages ne se prêtent pas, ou très mal, à la culture des champs en raison de leur situation, du climat ou du relief. C’est pourquoi les ruminants, tels que les vaches, les moutons et les chèvres, ont longtemps contribué à façonner la culture et le paysage suisses, car ils peuvent assimiler l’herbe que l’être humain ne peut ingérer. Ils participent ainsi à l’entretien des paysages ouverts, «transforment» les prairies en denrées alimentaires et influencent positivement la fertilité des sols.

Là où le bât blesse, c’est le nombre et le type d’espèces et de races d’animaux de rente, ainsi que leur mode d’alimentation. À l’heure actuelle en Suisse, nous élevons plus d’animaux que nous ne pouvons en nourrir avec les surfaces disponibles. De nombreuses bêtes ne se nourrissent pas uniquement d’herbe, mais aussi d’aliments concentrés cultivés sur de précieuses terres arables. Des terres qui pourraient servir à la production alimentaire destinée à l’être humain. Bien que nous disposions de nombreuses prairies naturelles, 60 % des terres arables sont actuellement exploitées pour la production de fourrage. Un nombre trop élevé d’animaux de rente entraîne une production excessive de lisier, un apport trop important en nutriments et, par conséquent, un appauvrissement de la biodiversité.

L’intensification de la production laitière et carnée modifie en outre les interactions entre la vallée et l’alpage. Traditionnellement, les animaux étaient menés dans les alpages en été, où ils pouvaient brouter une herbe qui n’avait presque aucun autre usage, afin que le foin et d’autres réserves fourragères puissent croître dans la vallée pour l’hiver. L’exploitation de la vallée et celle de l’alpage formait un système cohérent. De nos jours, les animaux de rente sont souvent élevés dans le but d’obtenir un rendement aussi élevé que possible, qu’il s’agisse de lait ou de viande. Ils dépendent pour cela du maïs et des aliments concentrés. Les alpages extensifs ne peuvent fournir à ces «vaches à haut rendement» suffisamment de nutriments, car celles-ci ont besoin de trop de fourrage. En effet, elles peinent à digérer ou assimiler correctement les plantes qui y poussent, et manquant d’aisance sur les terrains escarpés en raison de leur taille.

Il s’avère ainsi judicieux d’opter pour un élevage basé sur les prairies, avec un minimum d’aliments concentrés et de fourrages importés, et un cheptel adapté à la surface disponible. Les prairies, pâturages, haies, lisières et alpages extensifs requièrent de l’espace et une exploitation respectueuse. Un espace vert n’est pas nécessairement utile à la nature, au même titre qu’un mode d’élevage n’est pas nécessairement adapté au site, même si la Suisse est un pays de prairies.

Notre alimentation joue ici un rôle central. Intégrer davantage de denrées et de protéines d’origine végétale dans notre menu s’avère judicieux pour diverses raisons. Une alimentation équilibrée, avec une grande variété d’aliments d’origine végétale, est non seulement bonne pour la santé, mais aussi pour le climat, les sols et la biodiversité. En réduisant notre consommation de produits d’origine animale et en prenant garde à leur provenance, nous encourageons une agriculture qui traite les animaux avec respect, ménage les ressources et préserve les prairies et pâturages riches en espèces.

• Une prairie riche en espèces abrite de 20 à 40 espèces végétales par mètre carré, une prairie pauvre généralement moins de 10 espèces.
• Bien souvent, une prairie riche en espèces ayant une grande valeur écologique présente une grande diversité de structures. Parmi les graminées croissent une grande variété d’herbes et de plantes à fleurs de tailles différentes.
• Une prairie riche en espèces reçoit la visite de nombreux insectes, abrite et nourrit divers animaux.
• Les prairies pauvres en espèces se distinguent des prairies extensives abritant de nombreuses espèces par une fauche fréquente ainsi qu’une végétation certes dense et luxuriante mais dont les fleurs ne présentent qu’une palette réduite de couleurs. À noter que certaines prairies sont pauvres en espèces en raison de leur emplacement, à l’images des prairies situées en lisière de forêt et par conséquent ombragées.

Deux facteurs déterminent si la prairie est colorée et riche en espèces ou d’un vert monotone: le site (sol et climat) et le mode d’exploitation. Le sol et le climat déterminent la biodiversité potentielle. La concrétisation de ce potentiel dépend de la fonction de la prairie et du type d’exploitation qui en découle. L’intensification de l’agriculture de ces dernières décennies a soumis les prairies riches en espèces à une pression croissante, provoquant leur quasi-disparition.