Le premier centre de protection de la nature de Suisse souffle sa cinquantième bougie
Le Centre Pro Natura d’Aletsch en fête
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Maurus Bamert
Leo Richard
En juillet 1976, Pro Natura inaugure le tout premier centre pour la protection de la nature de Suisse. Installée dans la vénérable Villa Cassel, à 2000 mètres d’altitude, entre une forêt enchanteresse et un majestueux glacier, le Centre Pro Natura d’Aletsch a acquis depuis une excellente réputation dans le domaine de l’éducation à l’environnement. En un demi-siècle, il a ravi des centaines de milliers de personnes venues pour des cours, des excursions ou des expositions. Et il entend bien continuer à le faire durant la saison du jubilé, qui débute le 13 juin prochain.
Un patrimoine historique
Avant que la Villa Cassel ne devienne, sous la houlette de Pro Natura, un lieu privilégié pour découvrir la nature, elle a connu une histoire mouvementée. Autour de 1900, Sir Ernest Cassel, banquier d’affaires et aristocrate britannique, fait construire ce luxueux bâtiment pour y établir sa résidence d’été. Jusqu’à la Première Guerre mondiale, il vient régulièrement se reposer à Aletsch où il reçoit d’illustres personnalités, entre membres de la haute noblesse et politiciens en vue. Sir Winston Churchill lui-même y séjournera. En 1924, l’héritière de Cassel vend la villa à une famille d’hôteliers de la région, les Cathrein, qui le transforment en hôtel et l’exploiteront jusqu’en 1969. Lorsque Pro Natura veut acheter l’alpage Nessel à la famille Cathrein en 1973, pour agrandir la réserve naturelle de la forêt d’Aletsch, il s’avère que la bâtisse est également à vendre. L’association saisit l’occasion pour fonder le premier centre de protection de la nature de Suisse. Après une campagne de financement via l’Écu d’or et de vastes travaux de rénovation, le Centre Pro Natura d’Aletsch est inauguré en grande pompe le 10 juillet 1976.
Faire aimer la nature pour donner envie de la protéger
Un demi-siècle plus tard, l’éducation à l’environnement demeure au cœur des activités du centre. Une mission qui se poursuit durant l’année du jubilé, où d’innombrables élèves viendront observer la faune sauvage de la région d’Aletsch, explorer l’écosystème très particulier de la forêt ancienne et expérimenter au plus près la puissance et les métamorphoses du glacier. «Notre objectif est toujours d’offrir à nos visiteuses et visiteurs des moments inoubliables dans la nature afin de leur donner envie de la protéger», souligne le directeur du centre, Maurus Bamert. Pour les hôtes individuels, le programme de la saison 2026 propose une riche palette d’excursions, de cours et d’événements qui invitent à s’immerger dans la magie du paysage alpin. Il comprend plusieurs temps forts, avec la Fête de la Villa Cassel le 9 août et le retour du cinéma solaire en plein air sur la Riederfurka du 3 au 7 août.
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