Gletschervorfelder bieten Lebensraum für eine Vielzahl seltener Pflanzengesellschaften, die sich in verschiedenen Sukzessionsstadien befinden. Darunter sind seltene Arten, die an kühle Temperaturen gebunden sind. Auch zahlreiche bedrohte Tierarten, insbesondere aquatische Wirbellose, profitieren von diesen Lebensräumen. Mit dem Klimawandel und der zunehmenden Erwärmung der tieferen Lagen sind kältebedürftige Arten gezwungen, in höhere Lagen abzuwandern, um weiter bestehen zu können. In den Gletschervorfeldern finden sie einen Zufluchtsort. Studien zeigen, dass in den europäischen Alpen über 2000 Pflanzen-, Pilz- und Tierarten ihre Verbreitung aufgrund steigender Temperaturen bereits in höhere Gebiete verlagert haben.

Ihre unberührte Schönheit und Dynamik machen die Gletschervorfelder zu ursprünglichen Orten, die in der vom Menschen stark beeinflussten Landschaft der Schweiz rar geworden sind. Ihre Abgeschiedenheit – oft sind die Gebiete nur durch mehrstündige Wanderungen erreichbar – trägt zu ihrem Schutz bei.

Im politischen Ringen um die Energiewende wird der landschaftliche und ökologische Wert allerdings oft übersehen oder ganz bewusst übergangen. Es droht darum die Zerstörung dieser Lebensräume, noch bevor eine gesellschaftliche Debatte über ihren Schutz stattgefunden hat. Aktuelle Gesetze ermöglichen es, dass wertvolle Gletschervorfelder für neue Wasserkraftprojekte eingestaut werden können, obwohl sie die Kriterien für eine Aufnahme in das Aueninventar erfüllen. Das Bundesparlament hat 2023 entsprechende Regelungen verabschiedet, die den Bau von Wasserkraftanlagen auf diesen Flächen ermöglichen, sofern sie nicht bis zum 1. Januar 2023 im Aueninventar aufgenommen waren.

Die Begründung ist oft dieselbe: Winterstrom. Das greift aber zu kurz. Erstens haben wir bereits grosse Speichervolumen in den Bergen, und zweitens gibt es Ausbaumöglichkeiten an bestehenden Stauseen, die ohne grosse neue Eingriffe umsetzbar wären. Vielfach sind solche Vorhaben aber blockiert. Nicht aus Gründen des Naturschutzes, sondern weil die Kantone die Werke in absehbarer Zeit übernehmen (Heimfall) und die Betreiber darum nicht mehr investieren wollen. Zu beachten ist auch, dass die Strommenge, die aktuell in nicht einmal vier Monaten durch neue Solaranlagen auf bestehenden Infrastrukturen zugebaut wird, dem jährlichen Stromertrag eines neuen Stausees in der Grösse von Zervreila entspricht. Ein Viertel dieses Solarstroms ist Winterstrom und vielfach sogar günstiger als Strom aus neuen Wasserkraftwerken.

Balance zwischen Schutz und Nutzung

Es gilt darum, eine ausgewogene Balance zwischen Schutz und Nutzung zu finden und zu verhindern, dass diese kostbaren Lebensräume unwiederbringlich zerstört werden. Die Gletschervorfelder sind nicht nur ein Erbe (und Mahnmal) der Vergangenheit, sondern eine einmalige Chance für unsere Natur und Artenvielfalt.   

Michael Casanova betreut bei Pro Natura die Dossiers Energiepolitik und Gewässerschutz.

Die emeritierte Innsbrucker Geobotanik-Professorin Brigitta Erschbamer forschte ab 
den 1990er-Jahren über Pionierpflanzen im Hochgebirge, hauptsächlich im Gletschervor-
feld des Rotmoosferners im Tiroler Ötztal.

Pro Natura Magazin: Frau Erschbamer, was ist die besondere ökologische Bedeutung von Gletschervorfeldern?

Brigitta Erschbamer: In Gletschervorfeldern findet die Besiedelung durch Pflanzen von null an statt. Das heisst, wir können von Beginn an verfolgen, wie sich eine neue Pflanzengemeinschaft bildet. Das ist eine Art ideales Freilandexperiment. Nach 40 bis 50 Jahren Eisfreiheit ist ein Maximum an Arten erreicht. Dann pendelt sich die Artenzahl pro Fläche langsam ein. Es kommen noch Arten dazu, aber die Pionierarten verschwinden.

In 40 bis 50 Jahren werden leider die meisten Gletscher in den Alpen verschwunden sein, ausser in wenigen Hochlagen.

Wir sehen jetzt schon, dass im Zuge des Klimawandels die Entwicklung immer rascher geht. Vor 50, 60 Jahren hatten wir noch Zeiträume von 5 bis 10 Jahren, bis sich Pflanzen auf diesen neuen Gletschervorfeldern ansiedelten. Jetzt beobachtet man schon nach einem Jahr Eisfreiheit bereits die ersten Pflanzen. Je tiefer hinab sich ein Gletschervorfeld zieht, desto stärker und schneller gehen die Veränderungen vor sich, bis hin zu einer Wiederbewaldung. Bei Ihnen in der Schweiz kommt da oft die Lärche ins Spiel.

In der Schweiz beschäftigt uns als Naturschutzorganisation die Vielzahl an Ideen für neue Stauseen im Bereich wachsender Gletschervorfelder. Wie ist das in Österreich?

Ja, diese Diskussion gibt es natürlich auch hier in Tirol. Da wird aufgrund der Rechtslage oft um die Definition eines Gletschervorfeldes gerungen. Ist es noch ein Gletschervorfeld, wenn es durch Ereignisse wie Murgänge überformt worden ist …

… weil in Österreich ein Gletschervorfeld eigentlich per se ein geschützter Lebensraum ist …

… ja, theoretisch schon. Aber die unterschiedlichen Begehrlichkeiten haben zu einer vagen Definition geführt, was überhaupt noch ein Gletschervorfeld ist und was nicht mehr.

Was wären denn aus Ihrer Sicht Kriterien, die unbedingt für den Schutz eines Gletschervorfeldes sprechen?

Ganz gleich, ob da irgendwelche Überprägungen durch Muren oder Überschwemmungen sind: Ein Gletschervorfeld muss als Ganzes gesehen und unter Schutz gestellt werden. Die Diskussion erübrigt sich, wenn man diese Gebiete in ihrer ausserordentlichen ökologischen Bedeutung anerkennt. Zum Beispiel für Hochgebirgspflanzen, die im Klimawandel hier ihre letzten Rückzugsräume haben könnten. Und wo sonst sieht man die Entstehung von Lebensräumen und Artengemeinschaften so wie in einem Gletschervorfeld? Nirgends! Darum sind diese Lebensräume, gerade auch die Pflanzengesellschaften entlang der Gletscherbäche, auf höchster EU-Ebene geschützt. Sie sind schlicht einmalig und unersetzlich.

Apropos Gletscherbäche: Eine Erkenntnis aus Ihrer Forschung hat mich überrascht. In einem Gletschervorfeld können Jungpflanzen auch verdursten, las ich bei Ihnen.

Ja, unsere Experimente zeigten, dass zwei Faktoren entscheidend sind für die Ansiedlung von Pflanzen, nämlich – nicht überraschend – die Verfügbarkeit von Samen, aber eben auch die Trockenheit. Auf den oft sandigen Böden vor Ort können längere Trockenheitsperioden die Ansiedlung von Pflanzen lange hinauszögern oder gar verhindern. Mit dem Klimawandel verschärft sich auch dieser Effekt. 

Rico Kessler, Redaktor für das Pro Natura Magazin

Kelly Delavy führt uns zu Bergbauer Nicolas Henchoz, der seit zwölf Jahren mit seinen fünfzig Kühen und siebzig Rindern jeweils den Sommer in Le Jable verbringt. Um zu ihm zu gelangen, nehmen wir eine kleine Seilbahn, die normalerweise dem Transport von Material und Personal vorbehalten ist. Dabei können wir das Naturschutzgebiet La Pierreuse mit seinen sattgrünen Gipfeln, Weiden und Tannen- und Fichtenwäldern von oben bewundern. Kelly Delavy: «Keine unserer Alphütten liegt oberhalb der Waldgrenze. Da solche Gebiete bereits waldfrei und offen sind, würde sich dort ein Engagement nicht lohnen.»

Nach etwa 15 Minuten sind wir am Ziel angekommen. Die Kühe sind noch im Stall. Das einzige Lebenszeichen ist ein Räuchlein, das aus dem Kamin steigt. Im Inneren der Hütte finden wir Nicolas Henchoz beim Käsen. In einem grossen Kessel, der mit Holzfeuer beheizt wird, nimmt der Étivaz seinen Anfang. «Das ist eines der Kriterien, um das Label AOP zu erhalten», erklärt Henchoz. Diese Anforderung geht auf die Gründung der Genossenschaft der Étivaz-Produzenten AOP im Jahr 1935 zurück. In den letzten Jahren kamen weitere Normen hinzu, namentlich in Bezug auf die Hygiene. «Und hier kommt Pro Natura Waadt, der Eigentümer, ins Spiel», betont Kelly Delavy. «Wir finanzieren beispielsweise die Erneuerung des Bodens im Käsereiraum oder den Bau eines Miststocks hinter der Alphütte, der nun auf allen Alpen vorgeschrieben ist.»

Auf einer grossen Betonplatte, die auf drei Seiten durch Mauern begrenzt ist, wird der Kuhmist einige Wochen lang gelagert. «Die Flüssigkeit läuft in einen Graben, den Rest verteilen wir nach einem genauen Plan auf der Weide, um die Flora so wenig wie möglich zu beeinträchtigen», erklärt Nicolas Henchoz.

Mehr Komfort für die Bergbauern

In Gros Jable wurden bereits 2016 Solarzellen installiert, die die Alphütte autark machen. Nur das Melksystem für die Kühe wird von einem Generator betrieben. Nun steht die Erneuerung des Schindeldachs an. Nicolas Henchoz wird die Gelegenheit nutzen, um im Obergeschoss der Hütte ein weiteres Zimmer einzurichten, in dem dann von Anfang Juni bis Mitte August seine Frau und die drei kleinen Kinder etwas bequemer untergebracht sein werden. «Die Zeiten haben sich geändert», meint Kelly Delavy. «Früher gingen die Bauern allein auf die Alp. Komfort gab es dort keinen, es gab weder Wasser noch Strom und manchmal nur ein Strohbett. Heute möchten die Bergbauern oft ihre Familie dabeihaben. Wenn wir unsere Älpler behalten wollen, müssen wir ihnen gute Arbeitsbedingungen bieten.»

Die Gesamtkosten für die seit 2022 in Gros Jable durchgeführten Renovierungs- und Unterhaltsarbeiten belaufen sich auf 90 000 Franken. Auch bei den anderen zehn Alphütten, die im Besitz von Pro Natura Waadt sind, müssen regelmässig Renovationen durchgeführt werden. Die Sektion wird dabei mit Subventionen des Kantons und des Fonds Landschaft Schweiz unterstützt. Zudem hat sie ein Fundraising organisiert, um über mehrere Jahre auf ein fixes Budget zählen zu können.

Als wir die Alp verlassen, sind die Kühe am Grasen, und die Klassenkameraden eines der Kinder von Nicolas Henchoz schauen bei der Käseherstellung zu. Wir steigen wieder in die kleine Seilbahn – deren Unterhaltskosten übrigens auch von Pro Natura Waadt getragen werden – und fahren zu Tal. Kelly Delavy unternimmt diese Fahrt während des Sommers regelmässig, um nachzuschauen, ob auf der Alp alles gut läuft. «Als wir die Alphütten kauften, befürchteten die Leute, dass wir sie verfallen lassen würden. Sie konnten sich mittlerweile vom Gegenteil überzeugen.»

Tania Araman, Redaktorin Pro Natura Magazin