L’Animal de l’année 2007 est un porte-étendard. L’ombre commun se distingue en effet par sa nageoire dorsale particulièrement développée qui a valu son nom d’«étendard» à ce poisson. Mais au sens figuré aussi, l’ombre commun porte haut l’étendard des rivières libérées de leur corset de béton. Ce poisson d’eau douce de 30 à 50 centimètres se sent particulièrement bien dans les cours d’eau naturels. Le fait que l’ombre soit menacé en Suisse est un signe préoccupant de l’état de nos rivières et de nos fleuves.

Pro Natura ne laisse pas son animal de l’année 2007 dans cette situation difficile. «Libérez nos rivières!» tel est le mot d’ordre donné par la plus grande organisation suisse de protection de la nature, afin d’aider les cours d’eau à retrouver une dynamique plus naturelle. Dans toute la Suisse, de Genève au val Münster dans le canton des Grisons en passant par le «Limmatspitz» en Argovie, Pro Natura libère des cours d’eau de leur corset de béton. Des projets de renaturation qui, souvent, bénéficient directement à l’ombre. L’animal de l’année 2007 trouve un milieu propice là où le cours d’eau peut aménager directement son lit et où il se crée des forêts alluviales régulièrement inondées. Pro Natura s’investit aussi sur le plan politique.

L’association se fait l’avocate de la nature et s’engage pour des débits résiduels plus importants dans les rivières et pour une réglementation contraignante de l’exploitation par éclusées. En complément à l’engagement politique, notre association promeut l’exploitation écologique de l’énergie hydraulique au travers par exemple du label «naturmade star» qui distingue l’électricité produite dans le respect de l’environnement.

L’Animal de l’année Pro Natura 2006 nous impressionne par ses cornes ressemblant à des sabres et ses sauts périlleux incomparables. Les cornes majestueuses du bouquetin – très prisées jusqu’au 18e siècle comme médicament sous forme de poudre– ainsi que sa délicieuse viande lui furent fatales. En 1809, le dernier bouquetin suisse fut abattu en Valais.

L’histoire du retour de cet animal majestueux, emblème de Pro Natura, ressemble fort à un roman policier. Sa réintroduction réussie, qui a débuté il y a 100 ans exactement, fait du bouquetin l’animal de l’année 2006.

Pro Natura s’est très tôt engagée au niveau politique pour les multiples réintroductions de bouquetins, après la lente stabilisation de leur effectif et leur mise sous pression par les activités humaines dans certaines régions. Ce sont ces réintroductions qui assurent aujourd’hui la présence du bouquetin sur l’ensemble des Alpes suisses, et non seulement en quelques régions bien délimitées. En effet, le bouquetin évite d’instinct les régions peu sûres pour lui, comme les fonds de vallées, interdisant ainsi le déplacement naturel d’une colonie de bouquetins d’une région à l’autre.

Le lézard agile, appelé aussi lézard des souches, est l’Animal de l’année 2005. Il s’agit d’un petit animal peu exigeant et discret. Une place au soleil, une bonne cachette, un domicile hivernal bien tranquille: voilà tout ce qu’il lui faut. Il trouve souvent tous ces éléments réunis là où la forêt se transforme progressivement en pâturage, aux endroits oubliés et abandonnés: fossés, remblais de chemin de fer et prairies sèches. Mais un pays où chaque centimètre carré est utilisé, où les lisières forestières sont tirées au cordeau et où le dernier lopin de pré est fauché, n’offre plus guère de place au lézard agile.

Le lézard agile colonise une grande diversité de milieux de vie: prairies sèches, remblais de chemin de fer, talus, fossés, haies, jardins naturels, mais aussi bas-marais, prairies humides et lisières forestières. Il a une préférence pour les versants sud. Dans son milieu de vie, il a besoin d’éléments qui dépassent de la végétation, afin de pouvoir se chauffer au soleil: tas de bois, de pierres ou de gravier, souches d’arbres ou troncs couchés à terre.

On peut favoriser la présence du lézard agile ou lézard des souches par différentes mesures:

• Ne pas utiliser de produits chimiques sur les talus de routes et les remblais de chemins de fer, deux importants milieux de vie de remplacement. Limiter les interventions avec des machines.
• Faucher à la fin de l’été ou durant la mauvaise saison par temps frais ou tard dans l’année; le mieux est de ne couper l’herbe qu’une fois par année sur les surfaces non-exploitées par l’agriculture. On peut aussi laisser les herbes sèches.
• Aménager des lisières forestières étagées sur un tracé en arc de cercle, des ourlets ensoleillés et une strate herbacée diversifiée.
• Aux endroits appropriés, empiler des tas de pierres ou de bois exposés au soleil et veiller à ce qu’ils ne soient pas envahis par la végétation.
• Même dans un jardin privé, on peut offrir un abri aux lézards des souches avec des mesures similaires. Dans les zones habitées, il faut tenir les chats éloignés des lieux où pourraient vivre des lézards agiles; par endroits, ces prédateurs peuvent anéantir des populations entières de reptiles!

Le lièvre brun a été choisi pour être l’«Animal de l’année 2004». Sa raréfaction symbolise celle d’un grand nombre de plantes et d’animaux, qui vivent ou ont vécu en zone agricole. Le lièvre est une espèce parapluie constituant un indicateur particulièrement important de la qualité de nos paysages cultivés. La présence de nombreux lièvres indique que leur milieu de vie est intact. Cet habitat intact assure alors aussi la survie de nombreux autres êtres vivants. Avec le retour de l’écologie dans l’agriculture, on peut espérer à juste titre un come-back du lièvre.

En Suisse, les populations de lièvres se sont effondrées depuis 1950. Les statistiques de la chasse en témoignent de manière particulièrement frappante. En 1953, le nombre d’individus abattus était encore de 75’000. En 2002, il n’était plus que de 2300, dont 1200 dans le seul canton des Grisons.

Depuis 1997, la situation du lièvre s’améliore lentement dans plusieurs zones de recensement, avec une progression moyenne de l’ordre de 8% par année. Les chercheurs imputent ce progrès réjouissant à une meilleure qualité écologique de l’habitat, due aux subventions écologiques de la Confédération aux agriculteurs. Il faut poursuivre la surveillance des populations de lièvres pour être sûr de voir cette tendance se maintenir à la hausse.

Pro Natura a déclaré le machaon «Animal de l’année 2003». Ce papillon particulièrement photogénique est l’un de nos plus grands et plus beaux papillons indigènes de jour. Il symbolise la destinée de tout un groupe animal, que Pro Natura soutiendra dans sa nouvelle campagne.

Grand honneur pour un petit animal: Pro Natura décrète la fourmi des bois ou fourmi rousse «Animal de l’année 2002». Ces insectes représentent un modèle intéressant à suivre pour la création d’un nouveau Parc National en Suisse. Unis, plus question de petite taille: ils disposent d’un grand pouvoir.

Pratiquement exterminé de notre pays il y a une cinquantaine d’années, celui que d’aucuns appellent le «roi des airs» se porte fort bien aujourd’hui. Le message qu’il véhiculera tout au long du présent millésime, durant lequel il sera beaucoup question de nouveau parc national, est dès lors clair: il est possible, en Suisse, de protéger la nature avec succès et de façon durable.

Voilà trente ans que le lynx, super-prédateur de classe, se rencontre de nouveau en Suisse. Pourtant, il est toujours menacé et manque d'espace. Afin de l’aider à franchir sans encombre le millénaire et les barrières qui l’empêchent de découvrir de nouveaux horizons, Pro Natura le déclare «Animal de l’année».

La survie de cette sympathique petite grenouille verte est gravement menacée en Suisse, seules de nouvelles zones alluviales pourront la sauver. Même lors des grosses chaleurs, on la trouve en hauteur: la Rainette est la seule à pouvoir escalader arbres et arbustes, à la recherche de nourriture. Elle a été déclarée «Animal de l’année 1999» par Pro Natura. De manière générale, il ne subsiste en Suisse qu’une douzaine d’espèces de grenouilles et crapauds.

Exterminé de Suisse il y près de deux cents ans, ce n’est qu’en 1958 que le castor y fut réintroduit avec succès. L’Association Genevoise pour la Protection de la Nature (AGPN), aujourd’hui Pro Natura Genève, était à l’origine de ce projet et put le réaliser suite à d’importants préparatifs et une autorisation de réintroduction en bonne et due forme. D’autres réintroductions suivirent. Malgré cela, les différentes populations de castors demeurent réduites et isolées les unes des autres.

Avec le choix de l’hermine, Pro Natura lance un appel pour que nos paysages culturels redeviennent un réseau d’habitats riche en structures. Cela serait profitable non seulement à l’hermine, mais aussi à de nombreuses autres espèces animales et végétales.

Pro Natura mène à bien des projets de mise en réseau et recrée un habitat pour l’hermine dans ses propres réserves naturelles. Dans le cadre de la campagne «Voie libre pour la faune sauvage!», Pro Natura s’engage pour la protection et le rétablissement de corridors de migration pour la faune sauvage.

Vers la campagne «Voie libre pour la faune sauvage!»

En Europe, il existe deux espèces indigènes de petits mustélidés: l’hermine (Mustela erminea) et la belette (Mustela nivalis). Ces deux espèces sont indigènes en Suisse et elles sont apparentées à la fouine et à la martre, au putois, à la loutre et au blaireau.

Mince et délicate, un poids de 300 grammes en moyenne et la taille d’une règle d’écolier: cette morphologie permet à l’hermine de se glisser facilement dans les trous de souris, les tas de branches ou les fourrés. Lorsqu’elle ne se repose pas, l’hermine est toujours en mouvement. Elle se livre occasionnellement à de véritables cabrioles. Les scientifiques n’ont pas encore d’explication concluante à ces acrobaties. Des oreilles rapprochées, de courtes pattes et un museau piqueté de vibrisses complètent le portrait de ce gracieux mustélidé. La taille et le poids des hermines varient fortement selon leur habitat. Les individus de l’espace alpin sont plus petits que leurs congénères du Plateau. Les mâles sont plus grands que les femelles (dans le même milieu de vie). En été, le pelage de l’hermine est brun sur le dos et blanc-jaunâtre sous le ventre. En hiver, il devient blanc comme neige. Une seule petite partie de sa fourrure reste noire toute l’année: la houppe fournie ornant le bout de sa queue. Ce pinceau constitue le signe distinctif le plus sûr permettant de différencier l’hermine de sa parente très ressemblante, la belette. L’Animal de l’année 2018 est protégé par la loi. Les populations d’hermine en Suisse ne sont pas connues. Bien qu’elle ne soit pas considérée comme menacée, les spécialistes estiment que ses populations sont en recul. En Suisse, les hermines sont présentes des régions de plaine jusqu’à 3000 mètres d’altitude.

L’agilité et la vivacité de l’hermine ont leur prix. L’hermine, longue et fine, a besoin de beaucoup d’énergie pour conserver sa chaleur et se maintenir en forme. Elle doit manger jusqu’à 40 % de son poids chaque jour. En Suisse, l’hermine est spécialisée dans la chasse aux campagnols, sa préférence allant aux campagnols terrestres (Arvicola terrestris). Ces petits rongeurs dodus vivent dans le sous-sol et forment de petits monticules de terre. L’hermine est donc une chasseuse de souris très appréciée des agriculteurs. Elle mange une à deux souris par jour en moyenne. Durant la période d’élevage des petits, au printemps, ses besoins sont encore plus importants. En montagne, l’hermine se rabat sur le campagnol des neiges (Chionomys nivalis).

La recherche d’une proie peut faire parcourir plusieurs kilomètres à une hermine. Lorsque son mets préféré se fait rare, l’Animal de l’année 2018 peut se contenter d’autres espèces de souris, chasser aussi des oiseaux et des insectes ou même manger végétarien.

La femelle donne naissance à ses petits entre mars et mai, bien à l’abri dans un nid. Entre-temps, les mâles vagabondent sans répit à travers prés et champs à la recherche de femelles prêtes à s’accoupler. Les femelles sont déjà prêtes à l’accouplement même si elles allaitent encore. Plus étonnant encore: les jeunes femelles sont déjà fécondables à l’âge de trois semaines; elles ont alors les yeux ouverts et ont mangé de la viande pour la première fois. Les mâles, en revanche, ne seront fertiles qu’à l’âge d’un an. Le croisement d’animaux apparentés est donc largement exclu. À la fin de l’été, lorsque les jeunes individus doivent se mettre à la recherche de leur propre territoire, toutes les femelles sont à nouveau portantes. Mais la gestation va opérer une pause. L’embryon entre dans une période de dormance à l’intérieur de l’utérus. Son développement ne reprendra qu’au début du printemps de l’année suivante. À leur naissance, les petits prédateurs sont légers comme des plumes, recouverts d’un fin duvet blanc et aveugles.

L’Animal de l'année 2018 a de nombreux ennemis naturels. Il constitue un morceau de choix pour les renards, les oiseaux de proie, les chouettes, les cigognes ou les hérons cendrés. L’hermine redoute également les chats domestiques et les chiens. Mais son ennemi numéro 1 est l’homme. Il est certes révolu, le temps où l’hermine était chassée en Suisse pour sa fourrure ou parce qu’on estimait qu’il s’agissait d’un animal «nuisible». Mais la disparition des petites structures dans le paysage et la fragmentation de celui-ci sont plus néfastes à l’hermine que tous les pièges.

L’hermine évite, dans la mesure du possible, de se déplacer à découvert, elle redoute donc les zones trop «propres en ordre». Un tas de pierres ici, une bande de pré non fauchée là, avec un ruisseau ou une haie entre les deux: l’hermine a besoin de petites structures bien connectées entre elles. L’Animal de l’année 2018 dépend donc d’une agriculture respectueuse de la nature. Il n’a pas non plus d’exigences démesurées. Ce petit prédateur peut même vivre dans des régions intensément exploitées, pour autant qu’il y trouve un minimum de petites structures et de prés. Plus il y a aura d’agriculteurs et d’agricultrices prêts à aménager et entretenir ce type de petites structures, plus l’hermine pourra remplir son office de chasseuse de souris. Des petites structures diversifiées offrent aussi un habitat naturel précieux à de nombreuses autres espèces animales. Il est également urgent d’aménager davantage de passerelles et de tunnels permettant à l’hermine de franchir sans danger les voies de communication très fréquentées.

Il survient de temps en temps des «années à souris», durant lesquelles les campagnols se reproduisent en grand nombre. L’hermine réagit à cette abondance de nourriture en se reproduisant davantage. Durant les années normales, la femelle donne naissance à 4-6 petits. Durant une année à souris, elle peut concevoir jusqu’à 14 petits. La population d’hermines augmente, les territoires vacants peuvent être recolonisés. Cela a pour effet de lisser les pics de la prolifération de souris. Mais cette forte augmentation du nombre d’hermines est de courte durée. La moitié au moins des petits meurt durant le premier hiver. L’âge moyen d’une population d’hermines est de 1 à 2 ans seulement. En captivité, ces animaux peuvent atteindre l’âge de 8 ans.

Notre faune est peuplée d’insectes. Sur les quelque 36’000 espèces animales connues en Suisse, 30’000 sont des insectes. Là où les insectes vont bien, la nature se porte bien. Mais le monde merveilleux des insectes se dégrade à une vitesse effrayante. La destruction des habitats, les pesticides, la pollution lumineuse et d’autres facteurs encore l’affectent considérablement, avec de graves conséquences pour la nature et pour nous, les êtres humains. De plus en plus de personnes en sont désormais conscientes et s’inquiètent des découvertes alarmantes de la science. En 2019, le ver luisant attirera l’attention sur cette situation problématique, mais aussi sur les solutions concrètes possibles.

C’est seulement à la fin de sa vie que le ver luisant apparait dans nos nuits d’été. Auparavant, il aura passé près de deux ans sous forme de larve. Ces dernières sont de grands prédateurs d’escargots et de limaces. Leurs méthodes de chasse brutales ne cadrent pas avec l’image charmante de la luciole des contes de fées.

Telles de mini-crocodiles brun-noir, les larves traquent leurs proies, souvent bien plus grosses qu’elles. Elles tuent l’escargot ou la limace capturée en lui injectant un venin et il ne leur faut qu’un jour pour consommer entièrement leur victime. Un organe spécial situé à l’extrémité de son abdomen permet à la larve de se nettoyer à fond après avoir ingéré ce repas visqueux.

Les larves disposent de poisons défensifs. Elles ne sont pas comestibles pour d’éventuels prédateurs et des points luminescents sur leur abdomen les dissuadent de s’y risquer. Cette lumière n’est pas aussi forte que le signal d’accouplement des individus adultes, mais elle est bien visible à une distance d’un à deux mètres. En hiver, lorsqu’il n’y a plus ni limaces ni escargots à manger, les larves entrent en hibernation.

Après deux ou trois hivers, les larves se mettent en cocon. Les vers luisants adultes éclosent au bout d’une semaine environ. Les individus adultes sont aussi frugaux que les larves sont voraces, puisqu’ils peuvent tout à fait rester sans manger.

Très vite, les femelles se postent à un endroit bien en évidence pour allumer leur signal destiné aux mâles en quête d’amour. La lumière émise par les organes lumineux situés à l’extrémité de leur corps est produite par une réaction chimique. Cette capacité des animaux et des plantes à produire de la lumière est appelée bioluminescence.

Les mâles des vers luisants n’émettent pas de lumière. Ils survolent leur habitat et guettent de leurs grands yeux le signal d’amour tant désiré. Dès qu’un mâle atterrit près d’une femelle, la lueur s’éteint et l’accouplement a lieu. La femelle pond ses œufs à même le sol, sous des herbes, des pierres ou des morceaux de bois. Après, elle meurt.

Le mâle vit environ deux semaines. Le couple laisse 60 à 80 œufs qui peuvent être faiblement luminescents. Après un mois, les larves éclosent. Ces minuscules créatures, de quelques millimètres seulement, partent à la chasse aux limaces et escargots. Le cycle recommence.

Le ver luisant est répandu dans toute la Suisse et se rencontre jusqu’à 2000 mètres d’altitude. Ils vivent aussi bien à l’orée de la forêt que dans les parcs de nos villes. Trois conditions doivent être remplies pour qu’ils se sentent chez eux.

Premièrement, il leur faut des limaces et des escargots. Deuxièmement, une mosaïque diversifiée de petits biotopes est nécessaire et ceux-ci doivent être dépourvus de pesticides. Des espaces ouverts, des coins ombragés, des cachettes humides: le genre de structures qu’offrent, par exemple, un paysage rural traditionnel, un jardin naturel, un cimetière ou un parc entretenu sans pesticides.

Mais le ver luisant a besoin de quelque chose devenu malheureusement rare: l’obscurité. À l’heure actuelle, une nuit sombre ne va plus de soi. Les rues illuminées 24 heures sur 24, les enseignes lumineuses et les petites lumières installées dans les jardins sont néfastes aux vers luisants. Ce problème a un nom: pollution lumineuse.

En effet, quand la nuit devient claire à cause de la lumière artificielle, la femelle ver luisant éclaire en vain. Les mâles ne retrouvent plus leurs partenaires. Il est important de laisser son obscurité à la nuit. Pas seulement pour le ver luisant: les chauves-souris, les papillons de nuit, mais aussi les humains au repos ont besoin de nuits sombres.

En dehors du grand lampyre, on peut observer trois autres espèces de vers luisants en Suisse:

C’est au cimetière Waldfriedhof de Schaffhouse que vit l’une des rares populations suisses du nord des Alpes de petit lampyre (Lamprohiza splendidula). Les femelles émettent une lumière en position «assise». Lorsque les mâles se mettent à voler en scintillant entre les arbres et les tombes, émettant par intermittences une lumière verte, le spectacle est proprement féérique. Ce ballet lumineux attire chaque année de nombreux curieux.

La luciole à ailes courtes (Phosphaenus hemipterus) ne fait pas vraiment honneur à son nom, car elle ne brille que très faiblement et ne vole pas non plus. Cette espèce est répandue dans toute la Suisse. Elle est peut-être même plus commune que le grand lampyre, mais elle passe souvent inaperçue. Contrairement aux autres espèces de vers luisants, la larve de la luciole à ailes courtes ne se nourrit pas d’escargots ni de limaces, mais de vers de terre.

La Luciola italica a son aire de répartition principale – comme son nom le laisse supposer – au Tessin et dans les vallées du sud des Grisons. Les deux sexes luisent et émettent une lumière blanche. Il existe des populations locales au nord des Alpes, à Lausanne et à Zurich. L’origine de cette espèce à Zurich est mystérieuse. Quant aux Luciola italica établies dans le parc Bourget à Lausanne, elles ont été introduites depuis le Tessin dans les années 1940, tout simplement pour le plaisir du public.

Une autre espèce non indigène, Luciola lusitanica, a également été découverte sporadiquement en Suisse. Elle est étroitement apparentée à la Luciola italica, c’est pourquoi sa classification biologique (systématique) n’a pas encore pu être clarifiée.

Photo: Cet escargot des haies a fermé sa coquille avec un film de mucus séché pour se protéger de la sécheresse.

Les escargots jouent un rôle important dans le cycle de la nature, souvent du «mauvais côté» de la chaîne alimentaire. Les oiseaux, les hérissons, les crapauds et de nombreuses autres espèces se nourrissent d’escargots. L’humain consomme aussi les escargots, de préférence au beurre d’ail et fines herbes. Mais connaissez-vous l’osmie bicolore? Cette abeille maçonne nidifie dans des coquilles d’escargots abandonnées. D’autres espèces comme les cloportes ou les araignées utilisent également ces coquilles comme abris ou quartiers d’hiver.

Photo: Une osmie bicolore a choisi la coquille d’un escargot de Bourgogne pour y pondre ses œufs. Maintenant, elle referme le nid avec du mortier végétal.

Les jardiniers redoutent souvent l’appétit vorace des gastéropodes. Pourtant, la plupart des espèces ne touchent ni aux salades ni aux fleurs. Certaines, au contraire, sont des alliées du jardin car elles se nourrissent des œufs d’autres gastéropodes nuisibles.

Les granulés anti-limaces sont donc à proscrire dans un jardin naturel car ils tuent également des espèces comme l’escargot des haies. Pour savoir comment protéger efficacement vos salades contre les limaces, consultez cet article.

Photo: Les ramasser et s’en débarrasser: la méthode la plus respectueuse de la nature pour lutter contre la limace espagnole.