Oser plus de nature sauvage est le pari de Pro Natura en choisissant le chat sauvage en 2020. Laisser libre cours à la nature serait bénéfique à maints endroits de notre Suisse propre en ordre. On n’a pas forcément besoin d’y consacrer de vastes territoires. Dans chaque forêt, au bord de chaque ruisseau, de chaque champ et pâturage, nous pouvons accorder plus de liberté à la nature. De nombreuses espèces végétales et animales, et pas seulement les chats sauvages, s’en porteraient mieux. Le chat sauvage s’aventure aussi dans les paysages cultivés lorsqu’il y trouve suffisamment de «désordre» où rester à couvert. Cependant, la présence d’habitats appropriés n’aide les prédateurs comme le chat sauvage que si les animaux sont protégés d’une persécution directe. L’histoire du chat sauvage le montre bien.

Le chat sauvage européen a connu le même sort que tous les prédateurs de Suisse. Considéré comme nuisible, il a impitoyablement été traqué. En 1976, Philipp Schmidt écrit dans son Histoire des animaux chassables en Suisse: «Dans la loi fédérale sur la chasse et la protection des oiseaux de 1963, le chat sauvage est même protégé, mais c’est un peu comme avec la fosse à purin qui n’est recouverte que lorsque quelqu’un y est tombé, à savoir qu’on aurait dû agir plus tôt». (Philipp Schmidt, Das Wild der Schweiz, Berne, 1976, page 341).

Heureusement, la protection du chat sauvage est intervenue à temps. Aujourd’hui, de vastes secteurs du Jura suisse abritent des chats sauvages. Mais on ignorera probablement toujours si le «tigre de nos forêts» a vraiment échappé de justesse à une extinction en Suisse. Il est aussi possible que l’espèce soit revenue depuis la France. Dans les années 1960 et 1970, il y a également eu plusieurs lâchers de chats sauvages par des organismes officiels et des particuliers.

Rares images de chats sauvages dans la réserve naturelle du Fanel, au bord du lac de Neuchâtel

Il n’y a pas que des chats sauvages qui se promènent dans nos forêts. Environ 1,6 million de chats domestiques vivent en Suisse. Beaucoup d’entre eux jouissent d’une liberté totale. Des milliers de chats harets (chats domestiques retournés à l’état sauvage) parcourent également champs et forêts. Même avec un chat qu’on apercevrait au plus profond d’une forêt, la question se poserait s’il est sauvage ou domestique. Un chat domestique tigré n’est pas toujours facile à distinguer d’un chat sauvage. On ne peut avoir de certitude que par des analyses génétiques.

Extérieurement, les caractéristiques suivantes sont typiques d’un chat sauvage:

• corps donnant une impression de robustesse et de massivité en raison de la fourrure dense à poil long
• fourrure gris-brun plus uniforme sur les côtés, souvent avec des taches blanches au niveau de la gorge, de la poitrine et du ventre; toujours une raie noire le long de la colonne vertébrale
• queue touffue, arrondie et noire à l’extrémité, souvent avec deux ou trois anneaux noirs
• bout du nez toujours rose

Les chats sauvages vivent en solitaires sur un territoire défini. Ils marquent ce territoire avec leur urine et leurs excréments, en griffant des arbres ou en déposant des marques olfactives en se frottant. L’étendue du territoire varie en fonction du paysage et de l’offre alimentaire, mais représente plusieurs kilomètres carrés par animal. Les territoires plus vastes des mâles englobent les territoires de plusieurs femelles. De janvier à mars, les bois résonnent des cris peu harmonieux des matous en rut. La rencontre du mâle et de la femelle ressemble plus à une bagarre qu’à un acte d’amour. Après l’accouplement, leurs chemins se séparent à nouveau.

Deux bons mois plus tard, la chatte donne naissance à ses 2 à 5 petits, qui sont allaités jusqu’à trois mois. Dès l’âge de 5 semaines environ, les chatons goûtent à leurs premiers morceaux de viande. Lorsque l’hiver arrive, la vie de famille touche à sa fin. Les jeunes chats adultes se mettent en quête de leur propre territoire. L’année suivante, les femelles pourront déjà porter leurs propres petits, si elles sont encore en vie. Car de nombreux dangers guettent les jeunes chats sauvages: leurs ennemis naturels sont le lynx, le renard, la martre, le hibou grand-duc ou l’hermine.

On pourrait supposer que notre chat domestique (Felis catus) descend du chat sauvage d’Europe (felis silvestris). Or, il n’en est rien. Nos tigres domestiques remontent génétiquement au chat sauvage afro-asiatique (Felis lybica), appelé aussi chat ganté. Les chats domestiques ont atteint nos latitudes il y a environ 2000 ans, avec les Romains. La science considère aujourd’hui ces trois «types» de chats comme des espèces indépendantes. Mais les chats domestiques et les chats sauvages peuvent s’accoupler et donner naissance à des petits aptes à la reproduction.

Jusqu’il y a quelques années, il était très difficile d’effectuer des recherches scientifiques sur les chats sauvages. En 2006, des chercheurs ingénieux ont eu l’idée de tirer profit de l’attrait irrésistible que la valériane exerce sur les chats. Ces chercheurs ont placé en forêt des planches non rabotées, vaporisées de valériane. Les chats s’y frottent avec plaisir. Ce faisant, ils y laissent aussi des poils qui fournissent des informations sur les caractéristiques génétiques de l’animal grâce aux méthodes d’analyse modernes.

En 2008-2010, Hintermann & Weber AG a utilisé cette méthode pour analyser pour la première fois la répartition des chats sauvages dans le Jura, sur mandat de la Confédération. À cette époque, seuls 10% environ de l’Arc jurassien étaient colonisés par des chats sauvages. Ce monitoring est actuellement répété sous la direction de l’Association Wildtier Schweiz. Début 2021, on peut s’attendre à de nouvelles découvertes passionnantes sur la répartition des chats sauvages en Suisse.

Lorsque des espèces disparues retournent à leur habitat d’origine, il n’est pas rare d’avoir des surprises. C’est notamment le cas avec les chats sauvages. Les résultats de recherches récentes de la Fondation KORA montrent, par exemple, que le chat sauvage peut apparemment se débrouiller également en dehors de grandes zones forestières. Au cours de l’été 2018, quatre animaux porteurs d’émetteurs ont séjourné régulièrement dans le paysage intensément cultivé du Seeland.

Cependant, des structures en réseau comme des haies, des bosquets et des îlots forestiers sont indispensables. Des passages à faune au-dessus ou au-dessous des routes très fréquentées sont tout aussi importants, sans quoi quantité de chats sauvages sont victimes de la circulation routière.

Les cours d’eau, petits et grands, sont les artères vitales de nos paysages. En termes de kilomètres, les petits et moyens cours d’eau représentent 75% du réseau hydrographique suisse. Ils sont donc particulièrement importants pour la nature. D’innombrables espèces animales et végétales dépendent directement de cours d’eau propres et naturels.

C’est le cas du gammare des ruisseaux. Cette petite créature est sensible à la pollution des eaux. Si un petit cours d’eau n’abrite pas de gammares des ruisseaux, c’est généralement que la qualité de son eau laisse à désirer. Avec l’Animal de l’année 2021, Pro Natura attire l’attention sur la valeur des petits ruisseaux et en appelle à une meilleure protection de ces sources de vie. 

Vous avez certainement déjà aperçu un gammare. Vous ne vous en souvenez pas? Rendez-vous au bord d’un ruisseau propre en forêt et retournez délicatement une pierre ou une feuille tombée au fond de l’eau. Vous voyez les petits crustacés au corps recourbé qui rampent lentement sur le côté le long des pierres? Ce sont des gammares et probablement de l’espèce Gammarus fossarum. Les spécimens adultes sont à peine plus gros qu’un ongle et leur corps est recouvert d’une carapace articulée. Cet exosquelette est composé de chitine et de calcium.

Une boîte loupe* permet de découvrir toute la complexité de ce petit crustacé: sept paires de pattes au total, deux paires d’antennes, d’autres appendices plus petits et des soies partout. Le corps du gammare est arqué ventralement. Ses pattes, qui lui servent de nageoires, s’agitent sans arrêt pour amener de l’eau fraîche aux branchies situées sur la face ventrale du thorax. Selon la qualité de l’eau, la nourriture et l’âge, la couleur des gammares varie entre le brun, le gris et le vert.

*Des boîtes loupes pratiques sont disponibles sur le Shop de Pro Natura.

Depuis 2012, les chercheurs passionnés du projet Amphipod.CH en ont beaucoup appris sur les différentes espèces de gammares vivant en Suisse. Ils ont pataugé dans l’eau, se sont faufilés dans des grottes et ont exploré des captages de sources. Le fruit de ces expéditions a été identifié au microscope et fait l’objet d’études génétiques. Les recherches ont fait passer le nombre d’espèces de gammares identifiées en Suisse d’environ 20 à 40! Les gammares colonisent pratiquement tous les types d’eaux de surface et souterraines. Environ un tiers des espèces observées ne sont pas indigènes. En revanche, quatre espèces n’existent qu’en Suisse.

L’équipe de recherche d’Amphipod.CH décrit elle-même ses découvertes comme un «instantané». Le monde des gammares indigènes recèle encore de nombreux secrets. Gammarus fossarum, en particulier, s’est révélé une véritable curiosité naturelle. Des individus a priori parfaitement identiques peuvent appartenir à des espèces différentes sur le plan génétique. Les scientifiques appellent ce phénomène un «complexe d’espèces».

La reproduction des gammares se fait de manière sexuée. Les mâles sont généralement plus grands que les femelles. Monsieur et Madame Gammare se reproduisent à un moment très précis. En effet, l’accouplement doit avoir lieu immédiatement après que la femelle a mué. C’est pourquoi il n’est pas rare que les mâles s’agrippent au dos des femelles quelques jours avant la mue. Ce stade est appelé «promenade nuptiale».

Après la fécondation des œufs dans la cavité incubatrice (marsupium) de la face ventrale, les embryons s’y développent. Les œufs se trouvent donc en dehors du corps de la mère. Les petits gammares éclosent au bout de 3 à 4 semaines. Ils ont déjà toutes leurs extrémités et quittent la cavité incubatrice après un à deux jours. Les jeunes gammares sont sexuellement matures à 3-4 mois, après plusieurs mues. Un gammare vit quelques mois, tout au plus quelques années.

Gammarus fossarum se nourrit principalement de feuilles mortes. Il en mange souvent les parties molles et en dédaigne les plus dures. Les microorganismes se chargent ensuite de terminer le recyclage des feuilles. Les gammares sont également une source importante de nourriture pour de nombreuses espèces animales vivant dans les cours d’eau et aux abords. Dans un cours d’eau en bonne santé, l’offre en gammares des ruisseaux est abondante.

Un cycle nutritif invisible relie alors la terre et l’eau: une feuille tombe et est emportée par le courant. Un gammare des ruisseaux la mange. Un cincle plongeur picore le gammare. Et il ne manquerait plus que le cincle vienne s’installer sur la branche d’où la feuille est tombée…

Les gammares ont mis des millions d’années pour se développer. De nombreuses espèces de gammares se sont adaptées à «leur» ruisseau, rivière ou lac. Depuis deux cents ans, l’homme intervient à grande échelle dans le réseau hydrographique. Des hydrosystèmes entiers ont été artificiellement reliés. Ce développement a des conséquences inattendues.

Par exemple, depuis l’ouverture du canal Rhin-Main-Danube en 1992, de nombreuses espèces aquatiques ont migré dans nos eaux via Bâle. Elles y parviennent par leurs propres moyens, ou avec l’aide des activités humaines, dans les eaux de ballast des navires par exemple. Diverses espèces de gammares ont réussi à s’installer chez nous et il se pourrait qu’elles viennent concurrencer la présence des espèces indigènes. Il est donc important de veiller à ne pas transporter de gammares d’un cours d’eau à l’autre par bateau ou au moyen d’engins de pêche.

Au printemps, tout va très vite. En avril, le lérot est à peine sorti d’hibernation que la période de reproduction commence. Après environ trois semaines de gestation, les femelles mettent bas en moyenne 4 à 6 petits dans un nid sphérique confortable fait de mousse, de feuilles, d’herbe et de plumes. Monsieur Lérot ne s’occupe pas de sa progéniture. Après un mois d’allaitement, les jeunes lérots explorent pour la première fois les environs avec leur mère. Quelques semaines plus tard, la famille se sépare déjà. Il arrive parfois que les jeunes se regroupent à nouveau pour l’hibernation.  

Les lérots mesurent de 11 à 15 cm de long et pèsent de 36 à 113 g selon la saison. Leur poids moyen est de 63,3 g. Au cours de leurs expéditions nocturnes, ces agiles habitants des forêts ne se limitent pas à une alimentation végétarienne. De nombreux invertébrés et même des grenouilles, des lézards ou de jeunes oiseaux figurent à leur menu. Omnivore, le lérot est opportuniste et prend ce qu’il peut trouver. De son côté, il est très apprécié de prédateurs tels que la chouette hulotte, le renard, la martre ou le chat sauvage. Il possède la capacité de détacher sa queue de son corps si celle-ci est saisie par un prédateur, ce qui peut parfois lui sauver la mise. 

Yeux fermés, oreilles rabattues et queue enroulée: c’est ainsi que le lérot entre en hibernation dès que les températures se mettent à baisser en automne. Les fissures dans la terre et les rochers, les cavités des arbres, mais aussi les granges, les maisons de vacances ou les nichoirs à oiseaux lui servent de quartiers d’hiver. Ses fonctions corporelles sont alors réduites au minimum. Une sorte de thermostat naturel empêche la température du corps du lérot en hibernation de descendre en dessous du point de congélation. Mais les longs mois d’hiver sont rudes et près de la moitié des jeunes lérots de survivent pas à la saison froide. 

Le lérot ne vit qu’en Europe. Toutefois, il a disparu d’une grande partie de son aire de répartition d’origine, notamment en Europe de l’Est. En Suisse aussi, la population de lérots semble en recul. Aucune observation récente n’a eu lieu sur une grande partie du Plateau suisse et dans quelques autres régions. On ignore encore quelles en sont les raisons précises. Le lérot est pourtant protégé par la loi. Mais il est certain que la raréfaction de ses habitats joue un rôle. Les autres causes doivent encore être étudiées et analysées en détail. Un projet de grande envergure sur le lérot en Allemagne devrait donner de premiers résultats au printemps 2022.  

Outre le lérot, trois autres espèces de gliridés vivent en Suisse: le loir, le lérotin commun et le muscardin. Le lérot pourrait à la rigueur être confondu avec le lérotin. Mais celui-ci a un masque oculaire beaucoup plus court que le lérot: il s’arrête avant les oreilles. En outre, la queue du lérotin commun est dépourvue du pinceau de poils noirs et blancs typique du lérot. La Suisse se situe à la limite occidentale de l’aire de répartition du lérotin commun. Sa présence est donc est donc très rare chez nous. Il n’a été observé qu’en Engadine, dans le Val Münster et dans le Parc national. 

Les lérots adoptent parfois les granges, les cabanes de jardin ou les maisons de vacances faciles d’accès comme quartiers d’été ou nids douillets où passer l’hiver. Mais si un gliridé élit domicile dans votre maison, il est plus probable que vous ayez affaire à un loir et non à un lérot. La joie d’avoir un colocataire à quatre pattes peut être gâchée par les bruits nocturnes, les provisions grignotées ou les traces d’excréments et d’urine. La Protection suisse des animaux donne des conseils sur la manière de résoudre ce genre de conflits dans le respect des animaux. Vous trouverez ici une fiche d’information à ce sujet.

En comparaison européenne, les forêts suisses sont majoritairement gérées de manière naturelle. Mais il y a encore des lacunes. La proportion de vieux arbres, d’arbres morts et de bois mort est nettement trop faible dans de nombreuses forêts. Les réserves forestières, où la nature a vraiment la priorité, n’occupent qu’un faible pourcentage de la surface forestière. Cela a des conséquences, notamment pour le lérot. Son habitat idéal, avec des cavités dans des arbres, du bois mort et une nourriture diversifiée, n’est pas présent dans des proportions suffisantes.